La feria de Madrid acoge esta semana el Congreso Internacional de Botánica, el mayor encuentro mundial de esta especialidad, donde se dan a conocer nuevas especies y los científicos toman las más importantes decisiones con relación a la taxonomía de las plantas.
La primera no se ha hecho esperar y se ha tomado, de hecho, durante la pasada semana, en un encuentro previo al congreso. En una votación muy reñida, con 351 votos a favor y 205 en contra, los científicos han acordado cambiar el nombre científico a cientos de plantas, hongos y algas que tienen en su nombre varios apelativos considerados racista.
Es el caso de todas las plantas del género Hibbertia, conocidas popularmente como flores de Guinea –como la Hibbertia stellaris, en la imagen de apertura–. Se trata de un conjunto de plantas nombradas así en honor de George Hibbert (1757 - 1837), un eminente botánico inglés pero, también, un destacado miembro del lobby pro esclavitud de la Regencia Británica en Australia, donde son más comunes estas flores.
Ocurre algo parecido con los nombres de cientos especies que contienen la palabra “Caffra”, un término peyorativo para referirse a los negros, especialmente en la época del apartheid en Sudáfrica. Un vocablo que, como ya había advertido el Journal of South African Studies, está vinculado a un imaginario imbuido de racismo y justificación de la superioridad blanca.
Los representantes de las sociedades botánicas de todo el mundo han decidido aprobar la propuesta presentada por los profesores Gideon Smith y Estrela Figueiredo, de la Universidad Nelson Mandela (Sudáfrica), para cambiar el racista apelativo “Caffra” por otro que solo da cuenta de su origen: “Afrra”.
Así especies como Erythrina Caffra, Protea Caffra y Dovyalis Caffra pasaran a llamarse, respectivamente, Erythrina Affra, Protea Affra y Dovyalis Affra a partir de 2026.
Erythrina Caffra.
Acabando con los residuos del apartheid
“Estamos satisfechos con la eliminación de un insulto racista de los nombres científicos de plantas, algas y hongos. Y nos complace ver que más del 60% de la comunidad botánica mundial se ha pronunciado a favor de nuestra propuesta”, explica Gideon Smith en declaraciones a The Times.
La comisión también ha votado a favor de crear un comité especial con el poder de dictaminar sobre la denominación ética de las plantas. La moción fue presentada por Kevin Thiele, taxónomo de plantas de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, uno de los botánicos que originalmente planteó preocupaciones sobre el género Hibbertia.
Este comité especial solo podrá plantear dudas sobre los nuevos nombres de plantas publicados después del 1 de enero de 2026, no los históricos, que, de cambiarse, tendrán que seguir debatiéndose entre todos los botánicos.
Curiosamente –o no tanto–, entre los países que se han opuesto a este cambio de nombre esta uno de los que tienen un pasado colonial más oscuro. Quentin Groom, del Jardín Botánico Meise en Bélgica compartió con la revista Science sus reservas a estos cambios de nombre: “Incluso los pequeños cambios podrían tener repercusiones, circunstancias imprevistas que causan costos y dificultades para todos... Por lo tanto, hay presiones contradictorias. Y, definitivamente, podría sentirse eso en la habitación”.
Imágenes | NathanHurst/Tree Species
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