“Edwins quiere ser el mejor restaurante de cocina francesa clásica de Estados Unidos. Su personal: hombres y mujeres que acaban de salir de la cárcel”.
Con este rótulo se presenta Knife Skills, una de las películas que competirán este domingo por ganar el Oscar al Mejor documental corto. Como cuenta Sarah Larson en The New Yorker, su director, Thomas Lennon, conoció a Brandon Chrostowski, fundador del restaurante, en una cena, en la que explicó su proyecto: básicamente, crear un restaurante-escuela en Cleveland, donde acoger a exconvictos que acaban de recibir la libertad condicional. Nada más conocer el proyecto, Lennon se plantó con su equipo en el restaurante, para grabar todo el proceso.
Chrostowski cumplió 10 años en prisión por posesión de drogas y evasión de la justicia, y gracias a la cocina logró rehacer su vida. “Por eso estoy aquí”, explica al principio del documental. “No soy diferente a esta gente”. Por delante, un reto inmenso: entrenar en seis semanas a 80 exconvictos, con poca o ninguna experiencia en hostelería, para abrir un restaurante de cocina francesa de lujo.
“En solo unas semanas tiene que aprender como cocinar y servir todos los 25 platos del menú”, explica Gilbert, cocinero jefe del restaurante y profesor. “Es duro, pero no es imposible”.
La reinserción es posible (incluso en EEUU)
En Estados Unidos hay 2,2 millones de personas en la cárcel. Es el país del mundo con un mayor porcentaje de población reclusa: 698 presos por cada 100.000 ciudadanos. En España, que tiene una tasa de encarcelamiento un 32 % mayor que la media europea, hay 133 presos por 100.000 habitantes, cinco veces menos que en EEUU.
Como explica el documental, cada día 2000 personas salen de las cárceles estadounidenses tratando de rehacer su vida. Dos tercios de los presos vuelven a ser arrestados en menos de tres meses. Y el primer año es el más complicado.
Los exconvictos se esfuerzan en trabajar duro en el restaurante y vemos como toman complejas clases de cocina: aprenden a diferenciar los vinos, utilizar bien los cuchillos o cantar los platos. Mientras el documental nos traslada sus historias personales, todas ellas relacionadas de una u otra forma con el narcotráfico.
Alan, por ejemplo, vio como mataban a su amigo durante una pelea, por 500 dólares y 50 gramos de droga. “¿La vida de alguien vale eso? No quiero volver a vivir así”, asegura.
Excepto Marley, la única mujer que aparece en el documental, el resto de los exconvictos son negros. Y es que no se puede obviar el enorme problema racial que sigue existiendo en EEUU. Uno de los aprendices, Dorian, es muy claro en este sentido: “Solía decir que trabajar era una esclavitud legal, que nunca iba a pagar impuestos, a un país que ha hecho lo que ha hecho a nuestra gente. Pero es un pensamiento limitado, pues somos todos un solo mundo”.
Una iniciativa de éxito
El documental recoge las peripecias del primer año de vida del restaurante, en 2014. No fue fácil. Como explica Chrostowski hay quien no aguantó la presión del trabajo y muchos de ellos volvieron a la cárcel: “Todos los días hay la posibilidad de que alguien no vuelva”. Solo tras el primer fin de semana de apertura cerca de 20 aprendices dejaron el programa o fueron expulsados, muchas veces a causa de sus adicciones.
Cuatro años después, pese a todos los contratiempos, el restaurante sigue en pie, y funciona a las mil maravillas. En tres años la escuela de cocina ha licenciado a 180 exconvictos, muy pocos de los cuales han vuelto a la cárcel y el espacio se ha expandido para incluir viviendas, un campus y una tienda de segunda mano para los residentes. En el camino, Chrostowski se ha postulado para ser alcalde de Cleveland.
Imágenes | Knife Skills/Edwins
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