El pepino, una hortaliza tan común en la cocina mediterránea, se trata del fruto de una planta herbácea de crecimiento anual de la familia de las cucurbitáceas. Sus otros nombres por los que es conocido son: cogombro o combro. Hoy en día y después la crisis del pepino causada por Alemania es casi casi un simbolo nacional.
Rico en agua, está asociado al verano y a las ensaladas y gazpachos. Debe comerse fresco y a ser posible con la piel. La sabiduría popular le atribuye propiedades benéficas para la salud en el tratamiento de la gota, la obesidad y enfermedades del corazón. También se señala como alivio de ojos cansados e inflamados; para la picadura de avispas y, especialmente, como mascarilla para la piel.
La Planta y el fruto
Las plantas poseen grandes hojas, de color verde, que forman entre sí una especie de dosel sobre los frutos. Es una planta tipo rastrero que emite zarcillos, por lo que se puede hacer crecer sobre una una empalizada. En los tallos encontramos nudos, y de cada uno nace una hoja y un zarcillo.
Los frutos nacen de brotes laterales en las axilas de las hojas. Se conoce al fruto como pepino, es una hortaliza de piel verde más o menos oscura o incluso amarillenta, según la variedad, con forma cilíndrica y alargada de unos 30 cm. La pula interior es de color blanco y muy rica en agua. Además tiene unas pequeñas semillas, planas.
Historia
Se cree que es originario de la India, donde sabemos que se cultiva desde hace más de 3000 años. Se sabe que formaba parte de los ingredientes utilizados an la Grecia antigua y que de ahí pasó a los romanos. Plinio el Viejo, cita una curcubitacea en sus libros, aunque no queda claro si se trataba del pepino o de otra especie. En todo caso los romanos se encargaron de extender su cultivo por todo su imperio y está documentada su presencia en todo el Mediterráneo. Fuentes árabes medievales sitúan el pepino en España hacia el s. IX.
Hoy en día, es un ingrediente típico en las ensaladas mediterráneas y su variante encurtida un popular aperitivo, al que llamamos pepinillo. Fueron los españoles quienes lo llevaron a América.
Usos
A nivel culinario se emplea con frecuencia crudo en las diversas cocinas de los países mediterráneos como ingrediente de ensaladas, aunque existen platos en el norte de Europa conocidos como sopas de pepino que son muy populares. El pepino es frecuentemente tratado como un encurtido para su envase y preservación. Se recolecta antes de alcanzar la maduración total, en verano.
Como agente cosmético, debido a su cantidad en agua, es un potente hidratante cutaneo. Además aporta a la piel entre otros vitaminas B y C. Esto hace del pepino un ingrediente común en mascarillas dermocosméticas.
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