Manzanas, bombillas y calorías. Las relaciones energéticas nutricionales

Cuando hablamos de nutrición, un concepto recurrente es el de Caloría. Tantas calorías consumes, tantas quemas, tantas acumulas, etc… Es algo de lo que ya hemos hablado con anterioridad, el modelo horno-caloría, pero realmente ¿qué es una caloría? ¿qué mide?

Lo que pretendo con el post de hoy es acercar este concepto al mundo real, tratando de relacionarlo con magnitudes conocidas de forma que tengamos una imagen más precisa de lo que hablamos, cuando decimos, “una dieta de 2500 Calorías”.

Qué es una caloría

Pues como no podría ser de otra forma, definición literal de la wikipedia:

Se define la caloría como la cantidad de energía calorífica necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua pura, desde 14,5 °C a 15,5 °C, a una presión normal de una atmósfera.

Una caloría (cal) equivale exactamente a 4,1868 julios (J), mientras que una kilocaloría (kcal) es exactamente 4,1868 kilojulios (kJ).

Pues muy bien. Yo no sé vosotros pero, a mi esto me deja como estaba. ¿Julios?, ¿kcal? En definitiva, no nos ayuda mucho a la hora de hacernos una idea de lo que supone en nuestro día a día. Quizá lo primero que hay que aclarar es que, en nutrición o en lo que se refiere al metabolismo, cuando hablamos de “calorías” en realidad estamos hablando de kilocalorías. Pero para hacerlo más ¿sencillo? se decidió que 1000 cal (1 kilocaloría) se llamaría Caloría, con C mayúscula. ¿Confuso? Pues un poco, pero básicamente lo importante para recordar es que en el 99% de las veces que oigas hablar de calorías, se estarán refiriendo a Calorías, con mayúsculas.

Comparaciones energéticas muy útiles

Las unidades de medida que todos usamos (kilo, metro, etc…) se conocen como Sistema Métrico Decimal (SMD). En USA o UK usan lo que se conoce como sistema imperial (onza, libra, pulgada, etc…). Pues bien, en el SMD, la unidad básica de energía con es la cal (minúscula) sino el Julio (más leña al fuego), que son… mejor no te lío más. Esto te resultará más práctico, un Julio es la cantidad de energía con la que impacta una manzana al caer de una mesa de la cocina. Esto ya es más práctico ¿no? El problema es que 1 Julio es una unidad muy poco práctica, porque como te puedes imaginar, casi cualquier cosa que hagamos nosotros genera más energía que eso. Es una unidad muy pequeña para ser útil.

Ahora ya podemos hacer alguna comparación curiosa. Una Caloría ( C ) son 4184 Julios, ¿te imaginas más de 4000 manzanas cayendo a la vez desde una mesa? Eso ya si que es una cantidad considerable de energía, ¡pensar en el ruido del impacto!. Pues bien, nosotros ingerimos unas 2000 Calorías (kcal) al día, es decir una energía comparable a que cayeran de una mesa ¡más de 8 millones de manzanas! ¿te imaginas? Por eso decía que el Julio era una unidad poco práctica.

La potencia, el concepto clave

Por eso es práctico meter otro concepto más, el concepto de potencia. Con ello, no solo nos podremos comparar con manzanas, que ya hemos visto que tiene sus límites, sino con cosas como bombillas o gasolina que es más práctico. La potencia es la velocidad a la que se consume la energía. El famosísimo vatio W, no es nada más que Julios por segundo, (manzanas que se nos caen de la mesa por segundo si lo preferís así). Por ejemplo una bomibilla de 100W consume 100J por segundo (100 manzanas por segundo cayendo a la vez desde una mesa).

Y esto nos lleva a algo que seguro que has oído alguna vez, “el consumo energético de una persona es como una bombilla de 100W”.

Ahora ya tenemos todo lo necesario para entender esta frase:

¡Pero qué es eso?!! Son los cálculos necesarios para convertir lo que nos comemos en un día 2000 Cal a unidades de potencia W, como las que usan nuestros electrodomésticos. Como ves, salen casi los 100W. Ahora te puedes hacer una idea, mucho más gráfica de algunos conceptos. Por ejemplo, que dado que en el mundo somos 7000 Millones de personas, cada día se encienden 7000 Millones de bombillas de 100W, y por supuesto, que esas bombillas necesitan energía para poder lucir.

Por ejemplo, un gramo de hidratos, o proteínas contiene 4 Cal, mientras que uno de grasa unas 9 Cal. Esto lo podemos comparar, por ejemplo, con carbón (de 4 a 7 Cal/gramo), petróleo (10 Cal/gramo) o gas natural (13 Cal/gramo). Tener estas equivalencias es muy útil para comprender conceptos como el pico del petróleo y su impacto en la industria alimentaria.

Las manzanas, las bombillas y la energía

Quizá lo más interesante de este post son las dos relaciones de las que os he hablado. La primera es que una Caloría (la medida que usamos en nutrición) son unas 4000 manzanas cayendo a la vez de una mesa. La segunda es que nos podemos comparar con lo que una bombilla de 100W gasta en un día.

Por último y no menos importante, pensad que cuando hablemos de “quemar calorías” siempre debemos restarlas del metabolismo basal. Es decir, de las calorías que habríamos gastado aun no haciendo nada. Eso de irse a correr, decir que hemos quemado 300 Cal y luego tomarse una bebida azucarada de 90 Cal puede hacer que no salgan las cuentas.

De hecho, os propongo un reto, ¿os atrevéis a hacer este cálculo? ¿saber realmente las calorías que habríamos “quemado” corriendo una hora y luego tomando un bote de una bebida azucarada típica, teniendo en cuenta el metabolismo basal?

Usando estas relaciones, ¿se os ocurren otras comparaciones?

PS.: Si hay algún físico-químico leyendo, ruego disculpe o rectifique cualquier error en los cálculos o comparaciones. Creo que están bien y se trata de hacer los conceptos sencillos, pero siempre puede escaparse algo. Corregiré o añadiré lo que haga falta.

Imágenes vía | Por Jonathan Rubio

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