Beyond Meat se enfrenta a varias demandas por "sobrestimar enormemente" la proteína de sus productos

La compañía que siguió el camino iniciado por Impossible Foods en el gran negocio de la carne vegetal, Beyond Meat, se enfrenta a varias dificultades tras años de fulgurante ascenso. El consumo se ha estancado y las cuentas ya no terminan de salir, y a los problemas económicos hay que sumar demandas judiciales que ponen en entredicho la calidad y transparencia de sus productos.

El mercado de la carne vegana apenas tiene unos pocos años de vida, pero en muy poco tiempo consiguió poner patas arriba los mercados con millonarias inversiones y salidas a bolsa que culminaron con un crecimiento del sector del 46% en 2020. Sin embargo, ya 2021 comenzó a dar signos de estancamiento en un panorama saturado por el exceso de oferta y el fin del factor novedad en un producto que sigue siendo caro.

Los beneficios de Beyond Meat, principal competidor de Impossible Foods y primera en desembarcar en Europa, empiezan a estar por debajo de lo esperado y sus acciones en bolsa han sufrido una fuerte caída, que solo ha repuntado estos días por las perspectivas de la campaña de verano. Pero la empresa tiene que lidiar además con problemas de reputación que podrían acarrear consecuencias legales.

Fraude, competencia desleal y falsedad en el etiquetado

Los litigios llevan coleando desde 2017 cuando la compañía Don Lee Farms, que produce alimentos vegetales para terceros, comenzó una batalla legal contra Beyond Meat por incumplimiento de contrato, falta de pagos y fraude. Donald Goodman, propietario de la empresa hasta entonces coproductora externa, alegó en 2019 ante el Tribunal Supremo de California que se habían aprovechado de su firma como cliente, exigiendo compensaciones.

Aquella disputa derivó en otra demanda presentada por los propios accionistas de Beyond Meat a principios de 2020 en la que argumentaban que no se había proporcionado información suficientemente detallada sobre la disputa legal, pero quedó resuelta el pasado mes de abril.

A la primera demanda, todavía pendiente de resolver el próximo septiembre, se ha sumado una segunda acusación por parte de Don Lee Farms, ahora apuntando también directamente al CEO de la compañía, Ethan Brown. Don Lee denuncia a Beyond Meat por competencia desleal al hacer declaraciones publicitarias engañosas que le dan ventaja frente a sus competidores en el mercado, y afectan negativamente al consumidor.

Así, Don Lee incluye en su demanda un documento de 24 páginas con los resultados de pruebas de laboratorio realizadas por terceros para sustentar sus acusaciones. La empresa afirma que que las muestras demuestran que Beyond Meat sobrestima la cantidad de proteínas publicadas en el etiquetado de sus productos, superándolas en hasta un 30% de lo que tienen en realidad. Además, se les acusa de usar ingredientes sintéticos.

Un portavoz de la compañía ha negado tales acusaciones; "Las alegaciones de la demanda carecen de fundamento y estamos preparados para luchar enérgicamente contra esto en los tribunales", según declaraciones al portal Food Dive.

Sin embargo, la empresa se enfrenta ahora a un nuevo frente en este litigio, pues a finales de mayo se presentó una demanda ciudadana colectiva en el Tribunal de Illinois también en referencia a las supuestas falsedades publicadas por la empresa. Los denunciantes acusan a la compañía de calcular mal a propósito la cantidad y calidad de las proteínas para darle así una imagen ventajosa frente a los competidores.

La normativa estadounidense (21 CFR 101.9(c)(7))​​ obliga a indicar la cantidad total de proteínas por ración de los alimentos, la cual se calcula sobre la base del factor 6,25x del contenido de nitrógeno del alimento. Pero además las compañías "corrigen" las cifras en función de la calidad de esas proteínas, es decir, de su digestibilidad o aprovechamiento del organismo humano. Para ello se lleva a cabo un método conocido como "puntuación corregida de aminoácidos de digestibilidad de proteínas" (PDCAAS).

Según las acusaciones, Beyond Meat no ha efectuado tales ajustes correctamente de forma intencionada, de tal modo que sus etiquetas reflejarían una cantidad exagerada de proteínas que estaría engañando al consumidor, y por tanto también incurriendo en competencia desleal y fraude en el etiquetado.

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