Esta fruta era un éxito hasta que tuvo que cambiar de nombre. Se había convertido en un remedio de abuelas para hacer caca

Morir de éxito es un mal que puede amenazar incluso a la más humilde fruta cuyo único pecado es cumplir con las promesas que se le atribuyen. Hoy el aguacate puede generar rechazo por puro cansancio de una moda que se nos ha ido de las manos, pero el siglo pasado fue la ciruela pasa americana la que se enfrentó a un dilema particular: las razones de su éxito la condenaron a un nicho de mercado copado por gente mayor con problemas para ir al baño.

La fama que tiene la versión seca de la ciruela  (Prunus domestica L.) como remedio contra el estreñimiento traspasa fronteras y también en Europa y en España. Y es una fama merecida, con propiedades probadas por la ciencia y aceptadas por la normativa de la Unión para promocionarse con dichas cualidades.

Concretamente, la declaración permitida por el Reglamento (UE) Nº
536/2013 de 11 de junio reza “Las ciruelas pasas contribuyen al tránsito intestinal normal”, siempre que sea en alimentos o productos que aporten una ingesta diaria de 100 g de ciruelas pasas. Es decir, no deben contemplarse como un remedio mágico casi instantáneo, y a pesar de todo llevan décadas aprovechando esa declaración a su favor.

Hasta que en California se les volvió en su contra y solo se les ocurrió una solución, pedir oficialmente el cambio de nombre.

Tu amiga infalible para ir al baño

La ciruela en su versión seca tiene un pequeño lío con sus nombres. En España hablamos de frutas secas pero decimos pasas para referirnos a las uvas, y sus primas mayores de hueso son por tanto ciruelas pasas, aunque todos sabemos que son ciruelas secas. Y decimos tomate seco, pero los albaricoques son orejones.

Los angloparlantes suelen referirse a las versiones deshidratadas de las frutas como 'secas' (dried), salvo la ciruela, que se llama simplemente prune. Es un término que procede del francés, pruneaux, que a su vez viene del latín prunum. En Francia existe una larga tradición de elaboración de este producto artesanal, contando con la variedad específica de ciruela pasa de Agen (pruneau d'Agen), con protección de IGP europea.

Y los franceses fueron quienes introdujeron el cultivo y la producción de esta ciruela seca en Estados Unidos, concretamente en California, donde fructificó en una lucrativa industria ya en los primeros años del siglo XX. La ciruela pasa, las prunes, se promocionaban como alimento sanísimo, lleno de propiedades beneficiosas para toda la familia, nutritivo y práctico para comer a todas horas y añadir a multitud de platos, especialmente recomendable en el desayuno.

Pronto se puso énfasis en sus propiedades fabulosas para el sistema digestivo, mantener la regularidad, ir al baño, ayudarte a sentirte ligero, y todos los eufemismos de defecar que se nos puedan ocurrir. En el lenguaje popular de a pie directamente se hablaba de esta fruta seca  -y se habla aún- como la que te ayuda a hacer caca. Incluso se vendía en versión líquida para beber como si fuera un zumo purgante.

El problema es que, con el paso de las décadas, la ciruela pasa se fue quedando anticuada. Ya no la anunciaban jóvenes estrellas de Hollywood ni tenía el glamour de nuevos alimentos vendidos como saludables que empezaban a ponerse de moda. Una ciruela pasa es... pues una ciruela pasa, difícil de vestir como algo cool. Una cosa negra amorfa arrugada, extremadamente dulce y con un regusto a viejunez. Nadie comía ya ciruelas pasas solo por placer. Se había convertido en lo que toman los abuelos para combatir ese estreñimiento tan asociado a la vejez.

Comida fea de gente anciana para hacer caca no es precisamente el mensaje más atractivo que puede desear una empresa para vender su producto.

De prune a dried plum y vuelta a empezar

De este modo, en un intento por rejuvenecer su imagen y estimular el consumo de su otrora gallina de los huevos de oro, la California Dried Plum Board, que representa a más de 800 productores de esta fruta, solicitó oficialmente con el cambio de siglo modificar el nombre de su producto.

En febrero de 2001, el la FDA aceptó la petición, aprobando el permiso que daba la a los productores la posibilidad de comercializar sus productos como dried plums, en lugar de prunes, como hasta ahora se estaban llamando. Según declaraciones de  Richard Peterson, por entonces director ejecutivo de la organización californiana, “Lamentablemente, el estereotipo entre las mujeres a las que nos dirigimos es el de un alimento medicinal para sus padres, en lugar de un alimento saludable y nutritivo para mujeres que llevan un estilo de vida activo”.

Coincidía en esta idea Howard Nager, vicepresidente de marketing de la compañía Sunsweet Growers. “Digamos que durante muchos años las ciruelas pasas se publicitaron con un mensaje nutricional muy específico... Está fuertemente asociada con laxantes”. Lo detox vende, lo purgante no tanto.

En otras palabras, renovarse o morir. Las ventas estaban cayendo mientras que el mercado de la alimentación saludable vivía su máximo apogeo, con las nuevas tendencias de la vida sana, lo healthy, suplementos deportivos, dietas vegetarianas y comida natural. Y en esa carrera se estaban quedando atrás.

Cambiar la fama de la ciruela pasa, rejuvenecer su imagen y captar a un nuevo público no iba a ser fácil, pero parecía esencial empezar por el cambio de nombre. El producto es el mismo -una ciruela pasa es lo que es-, pero la industria sabe mejor que nadie que importa, y mucho, cómo se llaman a las cosas.

La estrategia pareció funcionar y la ciruela pasa californiana experimentó una segunda juventud o nueva edad dorada, pese a que las ventas nunca han vuelto a ser lo que eran con el aumento de la competencia. Y ahora que el mercado se está recuperando y su imagen de puro laxante de abuelos parece casi olvidada, los productores reivindican el nombre original, dicen, con 'orgullo'.

Un pequeño lío para el consumidor estadounidense ajeno a estos temas que ahora puede encontrar en su tienda de confianza ciruelas secas etiquetadas como prunes, dried plums o incluso dried prunes. Y son exactamente lo mismo.

Imágenes | Eric@focus - Freepik/stockking - California Prune Board - Stanford - Newspapers

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