Más allá del calendario, ¿qué nos anuncia el final del verano? En Estados Unidos no es la bajada de temperaturas, ni el comienzo de las clases ni el cambio de color de las hojas de los árboles. Un signo inconfundible de que llega el otoño es la presencia del pumpkin spice, un ingrediente que consiste en una mezcla de especias asociada a la tarta y bizcocho de calabaza que hoy invade prácticamente todo.
El pistoletazo de salida parece darlo Starbucks con su famosísima bebida de café pumkin spice latte, que desata verdaderas pasiones. Pero la mezcla de pumpkin spice va mucho más allá, y no se queda solo en la cocina. ¿Qué lleva exactamente y por qué desata tal locura? En realidad es tan simple que podemos preparar fácilmente nuestra versión casera.
'Pumpkin spice', las "especias de calabaza" que no saben a calabaza
El nombre completo de este ingrediente sería pumpkin pie spice mix, es decir, mezcla de especias para tarta -o pastel- de calabaza. Sin embargo, es un producto tan popular y conocido que incluso ya se comercializa bajo el simple término de pumpkin spice, y todo el mundo en Estados Unidos sabe perfectamente a qué se refiere.
No sabe a calabaza ni la incluye de ninguna forma entre sus ingredientes. Es una variante de las muchas mezclas de especias que han adquirido nombre propio, como pueden ser los currys o el ras el hanout. Las combinaciones de especias como un único ingrediente para recetas dulces son menos comunes en España, pero cuentan con larga tradición en el mundo anglosajón o en la repostería europea, sobre todo la navideña.
El primer libro de cocina estadounidense, American Cookery de Amelia Simmons, ya recoge una receta de pudding de calabaza llamado pompkin entre cuyos ingredientes figuran jengibre, nuez moscada, macís y pimienta de Jamaica. Las alusiones a la mezcla concreta para el pastel de calabaza se repiten ya en otros recetarios del siglo XIX y principios del XX.
A mediados del siglo pasado la vida doméstica americana experimentó un gran cambio y se introdujeron muchos productos en la industria alimentaria que buscaban hacer más fácil las tareas a las amas de casa. Fue cuando la compañía McCormick lanzó las primeras mezclas comerciales de especias pumpkin spice, destinadas en principio para la famosa tarta otoñal.
La pumpkin pie, tarta o pastel de calabaza, es uno de los postres más icónicos de la repostería americana. La hemos visto cientos de veces en el cine y la televisión, y ahora es fácil encontrarla también en nuestro país. Postre tradicional de otoño, ligado en ocasiones a Halloween pero, sobre todo, es muy típico en Acción de Gracias, compitiendo en popularidad con la pecan pie de nueces pacanas.
Existen muchas versiones de este pastel pero todas se identifican con un sabor inconfundible, ese aroma típico que se asocia al otoño, a la infancia, a las celebraciones familiares y al hogar, que reconforta y seduce a los más golosos. Y precisamente son las especias las principales responsables de la identidad del pastel.
Por qué desata tantas pasiones
La verdadera locura empezó a desatarse cuando Starbucks lanzó su primer pumpkin spice latte allá por 2003. La cadena ya había tanteado el éxito de las bebidas de temporada limitada con las especiales de invierno, por lo que se propuso replicar el efecto comercial con otros productos temporales en otoño.
Aunque parece que las primeras catas no convencieron del todo -supuestamente por saber muy poco a café-, el lanzamiento fue un éxito, y desde entonces se ha convertido en una de las bebidas señeras de la cadena. En el año 2015 se cambió la receta para incluir, por fin, la calabaza como parte de los ingredientes.
El PSL -como también se conoce, para abreviar- ha ido incrementando su popularidad año tras año generando cuantiosos beneficios para Starbucks, que ha aprovechado el tirón para forzar aún más la fama y demanda de esta calórica bebida. Porque muy saludable, a juzgar por la información nutricional, digamos que no es.
Es sin duda un acierto limitar su venta a unos pocos meses al año, generando así expectación y evitando que el público se harte antes de tiempo. Las agresivas campañas de marketing han logrado además darle una imagen que se asocia tanto a algo "familiar" tradicional como a algo moderno y actual.
También el contexto social y económico ha ayudado a incrementar la locura por el pumpkin spice. Como ya señaló la experta en tendencias gastronómicas Suzy Badaracco en 2014, el público asoció el sabor con algo reconfortante conocido. En plena crisis económica, se convirtió en una especie de refugio hogareño que recordaba a la familia, las tradiciones de Acción de Gracias y los felices días de la infancia.
Porque a pesar de que relacionemos la calabaza con el otoño, es un vegetal disponible prácticamente todo el año para usar en la cocina. ¿Qué nos impide hornear un pastel de calabaza en mayo? Ni las propias especias se corresponden a una época concreta, a pesar de que inspiran esas primeras semanas de frío después del verano.
El problema es que tanta obsesión puede llevar a morir de éxito. Starbucks ha adelantado su pumpkin spice latte a finales de agosto, generando cierto malestar en la opinión general. Y toda la industria se ha unido al fenómeno, llevando el pumpkin spice a galletas, cereales de desayuno, caramelos, proteína en polvo, chocolates, queso de untar, comida para perros, velas aromáticas, desodorante y decenas de productos más.
Y nosotros nos echábamos las manos a la cabeza cuando aparecieron las primeras patatas fritas con sabor a huevo frito. En Estados Unidos todo se hace siempre a lo grande, y esta burbuja del pumpkin spice probablemente termine por estallar de sobreexplotación.
¿Qué ingredientes lleva? La receta para preparar nuestra versión casera
Hoy en día es fácil acceder a las mezclas comerciales de pumpkin spice desde nuestro país, y así podemos comprobar que hay diferentes versiones según el fabricante. También las recetas caseras y familiares varían; es una de esas preparaciones de la que cada maestrillo tiene su librillo.
Ninguna receta es la única válida, hay gustos para todo y por eso lo mejor es elaborar nuestra versión casera para ajustarla según nos plazca. La fórmula más básica cuenta con canela, jengibre, nuez moscada y clavo, y otras añaden además pimienta de Jamaica, macís, cilantro o incluso anís.
Receta básica de pumpkin spice o mezcla de especias de calabaza
- 3 cucharadas de canela molida
- 2 cucharaditas de jengibre molido
- 1 y 1/2 cucharaditas de nuez moscada molida
- 1 y 1/2 cucharaditas de clavo molido
- 1 cucharadita de pimienta de Jamaica (allspice)
Solo hay que mezclar bien con unas varillas pequeñas o en un procesador de alimentos todas las especias para que quede una combinación homogénea. Se puede pasar por un tamiz o colador para evitar los grumos. Hay que guardarlo en un recipiente hermético, en un lugar oscuro, fresco y seco.
El problema de las especias molidas es que van perdiendo su aroma en cuanto se muelen y entran en contacto con el aire. Por eso es más recomendable utilizar especias enteras y molerlas en el momento de hacer la mezcla, y disminuir las cantidades si nos e va a utilizar todo en pocas semanas.
Si solo queramos preparar una tarta de calabaza al año está claro que no merece la pena preparar la mezcla completa. En ese caso es suficiente con ir añadiendo cada especia de forma individual a la receta, como haríamos con cualquier otro postre.
¿Cómo podemos sacarle más partido? Aprovechando su delicioso aroma en cualquier otra receta que nos apetezca, lleven o no calabaza. Galletas, bizcochos, pasteles, brownies, batidos, helados, tartas de queso, magdalenas, muffins, etc. Incluso podemos añadir pequeñas cantidades a recetas saladas, como si fuera una mezcla de curry.
Yo siempre tengo en la despensa las especias básicas del pumpkin spice, por eso ya no me tomo la molestia en preparar la mezcla. Confieso que las utilizo con mucha más frecuencia en cuanto se asoma el final del verano; un bizcocho casero humeante recién salido del horno... definitivamente, es el aroma del otoño más hogareño.
Fotos | iStock - Mike Mozart - Unsplash - Pixabay
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