La manzana es una de las frutas más comunes y conocidas que ahora tiene su mejor época. A pesar de que hay muchas variedades en el mercado, seguro que la mayoría de vosotros permanece fiel a dos o tres favoritas. Pero, ¿son nuestras manzanas de hoy iguales a las de hace un siglo? ¿Se consumían tipos diferentes? Si tenéis curiosidad, hay un extenso archivo que guarda una serie fascinante de ejemplares a través de preciosas acuarelas.
Se trata de la USDA Pomological Watercolor Collection, una colección de acuarelas de pomología perteneciente al Departamento de Agricultura de Estados Unidos, conservada en la Librería de Agricultura Nacional (NAL). Son litografías que muestran con gran naturalismo y detalle los distitos ejemplares de manzanas que se cultivaban y consumían en el país desde finales del siglo XIX hasta 1942. Las obras están digitalizadas a gran calidad para que cualquier interesado pueda consultarlas.
Y, ¿qué es la pomología? La RAE sólo aclara que es una parte de la agricultura que trata los frutos comestibles, pero más concretamente hablamos de una rama de la botánica especializada en investigar, estudiar, identificar y catalogar las distintas variedades de cada fruta. Estos análisis permiten mejorar los cultivos desarrollando nuevas técnicas para producir frutos más rentables y de mayor calidad.
Desde mediados del siglo XIX, Estados Unidos vivió un gran aumento de la demanda de frutas por parte de la población, especialmente de manzanas. En ese contexto, y con los avances de la ciencia y de las distintas técnicas, los agricultores y científicos empezaron a trabajar para perfeccionar el sector, expandir los cultivos y mejorar las cosechas. Una parte importante de los trabajos consistía en elegir las mejores variedades de frutas, y todo empezaba mediante la identificación y clasificación.
El Departamento de Agricultura estableció la División de Pomología en 1886 y centró los trabajos en crear una gran base de datos con todas las especies y variedades disponibles, tanto locales como importadas. Puesto que la fotografía todavía estaba en pañales a finales del siglo, se confió en artistas para la plasmación visual de los ejemplares mediante acuarelas artesanales.
La calidad de las piezas es excepcional, ya que se buscaba el máximo parecido posible con la realidad, reflejando cualquier mínimo detalle de cada fruta. De este modo se catalogaron cientos de variedades diferentes de manzanas, muchas de las cuales ya son prácticamente imposibles de encontrar hoy en día. Es una pena que no se pudiera catalogar también su sabor o sus posibilidades culinarias.
Aunque el proyecto dejó de tener utilidad ya avanzado el siglo XX, por fortuna las litografías se han conservado en muy buen estado y se han digitalizado para que cualquier profesional o interesado pueda consultarlas desde sus ordenador. El valor de esta colección es innegable, tanto para botánicos y horticultores como para historiadores, artistas o simples aficionados al arte y al patrimonio gastronómico. Como historiadora del arte y apasionada de las manzanas, no puedo más que alegrarme de encontrar iniciativas como esta. Además de más de 3000 imágenes de manzanas podéis encontrar obras de otras frutas, y hay algunas muy curiosas.
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