La falta de una vitamina esencial en la dieta puede causar la muerte. Esto que nos sonará como de otra época está ocurriendo hoy en muchos países. El déficit de vitamina A es un grave problema de salud pública en países como Uganda, donde miles de niños mueren o sufren ceguera por esa carencia. Ahora, el desarrollo del llamado plátano dorado es la gran esperanza para combatir esta lacra.
Es un proyecto en el que se lleva trabajando ya varios años y que por fin ha dado sus frutos con el éxito de la primera cosecha de este plátano en tierras africanas. Se trata un plátano enriquecido con β-caroteno, con cuyo cultivo se quiere evitar la ceguera y las muertes de tantos niños que causa algo tan simple como no poder acceder a alimentos con vitamina A.
Plátanos enriquecidos para salvar vidas
Cuando se habla de alimentos modificados genéticamente surgen muchas dudas, escepticismo, miedo e incluso reacciones muy negativas, aunque muchas se basan en el desconocimiento o prejuicios. Nos da miedo pensar en científicos que “manipulan” productos naturales, cuando luego aplaudimos las uvas o sandías sin pepitas, la nueva manzana más dulce o los tomates más rojos que duran todo el año.
Los cultivos modificados no tienen por qué basarse solo en intereses especulativos y comerciales, y la prueba esperanzadora nos la dan investigadores como el equipo que lidera James Dale, en la Queensland University of Technology (QUT) de Australia.
Cada año mueren entre 640 y 700 mil niños en todo el mundo por problemas derivados de un déficit severo de vitamina A. De hecho, la FAO considera la falta de esta vitamina como una de las deficiencias alimentarias más graves la actualidad, principal causante de ceguera infantil. Es un problema muy serio en países africanos como Uganda, donde la mayoría de la población tiene una dieta muy pobre en la que faltan nutrientes esenciales.
Para combatirlo, Dale y su equipo se centraron en trabajar en un único cultivo, en este caso el plátano, un alimento básico en la dieta de la población de Uganda. Allí comen a diario plátano cocido, es parte de su cultura y de sus hábitos; por eso intentar introducir otros alimentos ricos en vitamina A en su dieta no hubiera funcionado y hubiera sido complicado adaptarlos al cultivo local.
Tras 12 años de trabajos, finalmente se ha logrado desarrollar un plátano rico en β-caroteno. Para ello se ha introducido un gen del plátano de Papúa Nueva Guinea, rico en vitamina A, en el genoma del plátano Cavendish, germinando las primeras plantas. El resultado es un plátano enriquecido con un color dorado anaranjado, conocido ya como golden banana .
Para que el proyecto fuera un éxito había que lograr que el fruto creciera en tierras africanas, así que los trabajos continuaron allí. Científicos ugandeses replicaron los ensayos usando variedades locales de plátano, cultivando los primeros ejemplares con éxito.
Se espera que para 2021 los agricultores locales ya puedan ofrecer este plátano a la población para introducirlo poco a poco en su dieta y combatir así uno de los mayores problemas de salud pública de Uganda y países cercanos. El trabajo, publicado en Plant biotecnology Journal, cuenta con financiación de la Bill & Melinda Gates Foundation y el Department for International Development británico, y los derechos de la patente se han cedido de forma gratuita.
Es un ejemplo de cómo la ciencia puede de verdad ayudarnos a mejorar el mundo combatiendo problemas que a veces parece que se nos olvidan que siguen existiendo. Que tantos niños se queden ciegos o mueran de forma prematura solo porque no pueden acceder a alimentos con vitamina A es algo que me parece terrible. Por suerte, hay esperanza.
Más información | Science Daily
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