Un estudio publicado estos días en la revista Nature ha comprobado que el virus de la gripe aviar H5N1 se puede contagiar desde leche de vaca contaminada a otros mamíferos, llegando a las glándulas mamarias y propagándose así también de hembras lactantes a sus crías.
La preocupación por la propagación y el alcance del virus de la gripe aviar H5N1 tiene en alerta a las autoridades sanitarias de todo el mundo. Es el mayor brote de este virus que se recuerda, siendo responsable ya de la muerte de más de 250 millones de aves y afectando además a mamíferos, siendo particularmente graves los estragos que está causando en las vacas lecheras en Estados Unidos. Y aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) mantiene una postura de cierta calma prudente, sí preocupa la evolución del virus en su búsqueda de nuevos alojadores y su hipotética capacidad de infectar a humanos.
Fue en el mes de marzo de este año 2024 cuando se notificó un brote de influenza aviar altamente patógena (IAAP) del subtipo H5N1 en vacas lecheras, la primera vez que se detectaba uno de estos virus en ganado bovino. Desde entonces, el brote se ha extendido por las granjas lecheras de Estados Unidos, llegando a observarse casos de otros animales mamíferos infectados por todo el mundo, desde gatos a visones, pasando por leones marinos.
El aumento de casos animales mamíferos de diferentes especies contagiados por este virus, unido a la alta tasa de mortalidad que presenta así como su capacidad evolutiva y de adaptación, preocupa a la comunidad científica, aunque aún se considera bajo el riesgo para los seres humanos.
El estudio Pathogenicity and transmissibility of bovine H5N1 influenza virus. s, realizado por Amie J. Eisfeld y su equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, aisló el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, comprobando que se puede propagar en animales de campo como ratones y hurones, llegando a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, existe una vía de contagio de hembras lactantes a sus crías.
Aitor Nogales González, científico titular CSIC en el Centro de Investigación en Sanidad Animal, destaca la relevancia del estudio al demostrar que el virus aislado "posee características que pueden facilitar la infección y transmisión en mamíferos, incluyendo humanos". Según la reacción de este virólogo, facilitada por el SMC España, "es importante evaluar la evolución del virus y el significado funcional de los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a mamíferos, incluyendo los seres humanos".
Conclusiones similares son las que comparte Gustavo del Real Soldevilla, investigador del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Gripe de la Escuela Icahn de Medicina en Monte Sinaí, Nueva York. En su opinión, lo más novedoso de este estudio "es la presencia del virus en la leche de las vacas infectadas, lo cual facilita una nueva vía de transmisión del virus tanto a sus crías, como, potencialmente, a la especie humana". Señala, eso sí, que solo se habría posible riesgo en caso de consumir leche cruda o leche sin higienizar.
Los expertos coinciden en la necesidad de continuar las investigaciones siguiendo la línea abierta por el equipo de Wisconsin-Madison para comprender la patogenia de la infección, así como las posibilidades de transmisión a otras especies animales. "Aunque el riesgo para la población, en general, se considera bajo, esta situación podría cambiar en el futuro y debemos permanecer alertas", afirma Nogales.
En junio trascendió el caso de la primera persona fallecida contagiada con el subtipo A(H5N2) de esta gripe, víctima que padecía problemas de salud previos y cuya muerte se habría producido por complicaciones derivadas de la infección. El caso, asilado por ahora, ocurrió en México y se desconoce cómo la víctima pudo contagiarse.
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