Su nombre es la descripción exacta del fruto, vaina delgada y larga. La vainilla es el fruto de una planta de igual nombre, de la familia de las orquídeas, arbusto trepador, originario de México, fue traído a Europa por Hernán Cortés. Hoy en día se cultiva en Madagascar, las Antillas, las Comores, la Reunión, Indonesia, Polinesia y las Antillas, aunque la más apreciada sigue siendo la de México
Las vainas, repletas de semillas, se recolectan apenas están maduras, se sumergen en agua hirviendo, se secan y se dejan al sol, siempre protegidas por una techumbre. Se dejan secar hasta tomar un color pardo oscuro.
A partir de este punto y dependiendo del tipo de productor se pueden realizar dos procesos, el más natural consiste en guardarlas en baúles durante 7 meses, en el segundo más industrializado, se cubren de una escarcha de cristales de vainillina, sustancia que da a la vainilla más aroma y más sabor.
Según el aspecto de las vainas se pueden distinguir las distintas clases:
- La vainilla fina: De vaina larga entre 20 y 30 centímetros, negra y escarchada, muy aromática.
- La vainilla leñosa: De 13 a 20 centímetros, de color pardo rojizo, seca y mate, poco escarchada.
- El vainillón: De 10 a 12 centímetros, vaina aplanada, parda y blanda, casi siempre está entre abierta y rara vez escarchada, de olor más fuerte y un poco acre.
- India: De coloración amarillenta, procedente de las Indias, con muy poco aroma.
Las formas de comercialización de comercialización son varias. En vaina, presentada en tarros dentro de tubos de vidrio o en bolsitas. En polvo, enfrascan el fruto seco triturado, de color pardo oscuro, seco y fino, unas veces puro y otros azucarado. En extracto, líquido o seco, se obtiene por la maceración en alcohol, seguida de percolación o infusión en un jarabe de azúcar, concentrada de diversas manera y vendidas en frasquitos. Como azúcar vainilla, mezclando sacarosa con un 10% (mínimo) de su peso con extracto seco.
La vainilla se emplea como aromatizante, sobre todo en confitería, chocolatería y pastelería, en cremas, pasta de bizcocho, helados, compotas, frutas escalfadas y dulces de cocina. También se utiliza en destilería y como aromatizador de vino caliente, punch, chocolate o sangría.
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