Es una planta vivaz, originaria de América del norte, que se cultiva por sus tubérculos. Su nombre en latín es helianthus tuberosus, aunque es conocido por los nombres de tupinambo, topinambur, aguaturma, pataca, alcachofa de de Jerusalén, patata de Judea, pataca macuca, patata pedorra o marenquera.
Los tallos de la planta pueden alcanzar hasta una altura de cuatro metros. Sus hojas son simples, ovales, dentadas y de tacto áspero. Sus flores son de color amarillo dorado y se agrupan por racimos y dan unos frutos secos parecidos a las pipas de girasol.
Sus tubérculos, se parecen ligeramente a la raíz del jengibre, son alargados e irregulares, suelen medir de siete a diez centímetros de largo y de tres a cinco centímetros de diámetro. Se encuentra de varios colores marrón pálido, blanco, púrpura y rojo. Tienen un sabor parecido al de la alcachofa.
Aunque eran cultivados por los nativos americanos, mucho antes que llegasen los europeos, este tubérculo no era muy apreciado ya que son bastante difíciles de pelar. Fue Parmentier el que empezó a hacerlos más populares en Europa.
Son muy nutritivos, ricos en fósforo y en potasio. Tienen un consistencia bastante firme. Se pueden preparar de muchas formas, cocidos en agua con o sin piel, al vapor o estofados con mantequilla. Se preparan con nata, a la bechamel, al perejil, en ensalada, fritos, en puré o en soufflé.
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