Las frutas cítricas como la naranja, el limón o la mandarina son alimentos repletos de propiedades saludables con múltiples beneficios para la salud a los que ahora podríamos sumar una virtud más. Según un reciente estudio, comer un cítrico al día podría reducir hasta en un 20% el riesgo de depresión, y todo gracias a una bacteria, que también tendría efectos positivos en la microbiota.
La investigación, publicada en la revista Microbiome, apunta en sus conclusiones a que la ingesta habitual de estas frutas estimula el crecimiento de la bacteria Faecalibacterium prausnitzii (F. prausnitzii), la cual se encuentra en el intestino humano e influye en la producción de los neurotransmisores serotonina y dopamina, moléculas conocidas por su capacidad para mejorar el estado de ánimo.
El estudio, dirigido por Raaj Mehta, profesor de Medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y médico del Hospital General de Massachusetts, surgió casi de casualidad. Según cuenta en The Harvard Gazette, Mehta se encontraba hace unos años colaborando con el posdoctorando Chatpol Samuthpongtorn, quien entonces buscaba un nuevo proyecto sobre el que investigar relacionado con la depresión. Y así dieron con un artículo del año 2016 que apuntaba a la posibilidad de que los cítricos podrían disminuir el riesgo de depresión, despertando su interés para ahondar un poco más.
Para ello recurrieron a la gran base de datos que reúne el estudio llamado Nurses' Health Study II (NHS2), un proyecto que data de 1988 en el que se recoge información muy detallada sobre el estilo de vida, la dieta, los medicamentos y la salud de unas 100.000 mujeres, con el objetivo de encontrar factores de riesgo de enfermedades crónicas en las mujeres. Así, Mehta y su equipo pudieron aprovechar tales datos para localizar pruebas de que las enfermeras que comían muchos cítricos tenían tasas más bajas de depresión que las que no lo hacían.
Lo que encontraron fue que comer una naranja mediana al día, o cítrico equivalente, puede reducir el riesgo de desarrollar depresión en un 20%, una relación que no pudieron localizar con ningún otro tipo de fruta o alimento vegetal, solo en los cítricos.
Gracias a las muestras de heces que dieron las participantes, encontraron que una bacteria destacaba en el conjunto, F. prausnitzii, más presente en aquellas personas que no presentaban síntomas de depresión, una vinculación también identificada con un mayor consumo de cítricos. “Creemos que esta bacteria puede relacionar el consumo de cítricos con una buena salud mental”, afirma Mehta.
Posteriormente procedieron a confirmar estos resultados con hombres, para lo que recurrieron a otra fuente de datos, el estudio Men's Lifestyle Validation Study, de similares características. De nuevo, los niveles altos de F. prausnitzii estaban inversamente correlacionados con el riesgo de depresión.
Los investigadores creen que estas bacterias intestinales utilizan una vía metabólica para para influir en los niveles de serotonina y dopamina, aumentando su producción. Son dos neurotransmisores que regulan el paso de los alimentos por el tracto digestivo, pero también pueden llegar hasta el cerebro, ayudando a elevar el estadio de ánimo y, por tanto, disminuyendo el riesgo de desarrollar depresión.
Aunque cada vez se está investigando más sobre la vinculación entre el intestino y el cerebro, los autores se sorprendieron de los resultados dada la escasa o nula presencia de los cítricos en la conversación sobre los alimentos beneficiosos para el cerebro, abriendo así toda una nueva vía de investigación. Y, aunque sí se conocen los efectos positivos de las bacterias F. prausnitzii en la salud digestiva o como prevención de enfermedades inflamatorias, no se ha estudiado tanto su relación con la salud mental.
Este estudio, al ser observacional, presenta muchas limitaciones, por lo que se precisan más investigaciones al respecto y ensayos clínicos que puedan demostrar y confirmar las posibilidades de las frutas cítricas como tratamiento preventivo de la depresión y otras enfermedades mentales, quizá también como complemento a las terapias y medicaciones de la propia enfermedad.
“Espero que nuestros resultados inspiren a otros investigadores a estudiar la relación entre la dieta y la salud mental”, concluye Mehta.
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