Es muy posible que el nombre de Costco sea desconocido para muchos, mientras que a otros les sonará por alguna mención en películas o series de televisión. Pero será mejor que nos vayamos familiarizando con esta cadena comercial y su particular filosofía ya que su plan de asentamiento en España no ha hecho más que comenzar, y pretenden expandirse no sólo por nuestro país sino por toda la Europa continental.
¿Qué es Costco y por qué está empezando a acaparar la atención de los medios? Se trata de un auténtico gigante dentro de las cadenas internacionales de hipermercados, ocupando la segunda posición del mercado a nivel mundial. Originario de Estados Unidos, destaca por su particular funcionamiento basado en un sistema de socios que pagan una cuota por poder comprar sus productos, prometiendo precios muy competitivos en un catálogo muy variado.
Su origen y filosofía
Costco Wholesale Corporation nació en Estados Unidos en 1976 con el nombre de Price Club al abrir una tienda destinada a profesionales en un hangar de aviación en San Diego. Este primer negocio, puesto en marcha por el comerciante Sol Price y su hijo Robert, pronto empezó a atraer clientes particulares interesados por los buenos precios y la variedad de productos, por lo que los objetivos de la empresa no tardaron en cambiar de rumbo.
En 1983 abrió el primer local de Costco en un almacén de Seattle de la mano de un antiguo trabajador de Price que se había especializado en la distribución y venta a gran escala. Su crecimiento fue espectacular en los primeros años de funcionamiento, y finalmente en 1993 Price Club y Costco se unieron bajo una única firma en 1993, bautizada como Price Costco.
La filosofía de la empresa ha sido la seña de identidad de Costco desde sus inicios. Su funcionamiento se basa en un sistema de afiliados que, mediante el abono de una cuota, se convierten en clientes con acceso a su amplio catálogo. El objetivo es ofrecer precios muy competitivos sin perder calidad en los productos para mantener una buena base de clientes fijos y fieles, algo que parece funcionar muy bien en Estados Unidos.
La llegada de Costco a España y sus planes de expansión
Tras la última reforma de la empresa y su imparable crecimiento en las últimas dos décadas, Costco ha ido estableciéndose en diversos países por todo el mundo, incluyendo el mercado asiático y llegando incluso a Australia. A pesar de que tienen una presencia notable en Reino Unido con 26 locales, el desembarco a la Europa continental estaba haciéndose de rogar.
Finalmente se lanzaron a la conquista del viejo continente desembarcando desde nuestro país con la apertura del primer Costco en Sevilla el año pasado. Tras unos primeros meses cruciales para tantear el mercado y la clientela española, sus responsables aseguran que han sobrepasado las expectativas y están listos para continuar la expansión por otras regiones.
El pasado día 24 de octubre se inauguró la primera tienda en la capital con la apertura del centro de Getafe, y pretenden continuar con un plan de expansión a cinco años con más tiendas en Madrid, Barcelona y Valencia. Además, tienen previsto dar el salto a Francia próximamente y continuar por otros países.
Quiero ser cliente, ¿cómo funciona?
El sistema de funcionamiento de Costco podríamos decir que está a medio camino entre Makro y Lidl, dos cadenas con personalidad propia que se han asentado en nuestro mercado apostando también por precios competitivos. Makro es el gran gigante de venta al profesional y la cadena alemana siempre ha ofrecido precios muy bajos con sus productos peculiares y ahorrando en otros servicios; Costco tiene un poco de ambos modelos de negocio.
Para poder comprar en sus instalaciones hay que hacerse socio pagando una cuota. Se puede completar el formulario en la misma tienda o rellenarlo online, y cuesta unos 36 euros anuales para particulares y 30 euros para empresas y autónomos – se auncia como 30 y 20 euros más IVA -. Una vez se tiene la tarjeta ya se puede acceder como cliente y comprar de forma habitual. Si no se está satisfecho, incluso en el mismo día de alta, devuelven el importe al darse de baja.
Costco atrae sobre todo por su oferta en productos básicos, fundamentalmente de alimentación y bienes de primera necesidad. Gran parte de su catálogo lo componen alimentos secos, algo lógico teniendo en cuenta cómo funcionan para mantener sus precios bajos, revisando productos y precios cada día. Otro atractivo que ofrece es la sección “bazar” donde entra casi de todo, un poco como las ofertas temporales de empresas como Lidl o Aldi. Aquí podemos encontrar desde juguetes, ropa, electrodomésticos y útiles de cocina hasta joyas, decoración o productos de electrónica.
Cómo consiguen precios tan competitivos
El sistema de afiliados y la apertura de cada vez más centros permite apostar por esa competitividad en los precios, pero también es una suma de otros factores. En primer lugar, los locales de Costco ahorran al máximo en cuanto a instalaciones y servicios secundarios. Sus tiendas parecen más bien almacenes industriales donde los productos se colocan en grandes montones apilados sobre palés y altas estanterías. No hay espacio para montajes atractivos, decoraciones o música agradable.
Otra seña de identidad de su filosofía es el gran formato, no sólo en el espacio de sus locales. La gran mayoría de productos se venden en formatos extra grandes o packs familiares con muchísimas más unidades de las que solemos estar acostumbrados en un hipermercado corriente. El objetivo es vender mucho volumen para ajustar los beneficios y así conseguir rebajar los precios.
Aseguran ofrecer siempre las mejores marcas aunque también podemos encontrar algunas americanas muy conocidas que todavía tienen que ganarse la confianza del público español. Además tienen su propia marca blanca, Kirkland Signature, de cuya calidad están especialmente orgullosos pues aseguran las máximas garantías al cuidar mucho los proveedores.
En Costco no invierten apenas en campañas de marketing o publicidad, quieren cuidar al cliente para tener una buena cantidad de compradores fieles habituales y ahorran al máximo en sus locales. Revisan los precios constantemente para poder ajustarlos a diario y prefieren poca variedad de marcas en formatos gigantes para potenciar las ventas.
¿Merece la pena pagar la cuota de afiliado y comprar a lo grande? Como siempre, todo depende. Cada uno tendrá que analizar qué productos son más interesantes y comparar la calidad y los precios con otros lugares para hacer cuentas y valorar si compensa la inversión. Hay que tener claro que ningún centro nos ofrecerá los mejores precios absolutos de todo el mercado, pues siempre hay variaciones entre unos productos y otros, así que toca comparar y decidir.
En principio, los profesionales y las familias más numerosas podrán beneficiarse más de este sistema de venta, aunque Costco aún está dando sus primeros pasos en nuestro país y aún tiene que adaptarse un poco a las demandas locales. Parece que están cambiando el formato de algunos productos demasiado grandes para convencer más al comprador español, y se están valorando las marcas más atractivas. Veremos si el gigante americano consigue finalmente consquistar el mercado español.
Imágenes | Jeepers Media, Dylan, Pixabay
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